早年，张释之和他的哥哥张仲生活在一起。
因为家里有点小钱，张释之就大方地捐了个官，当上了骑郎，天天侍奉着汉文帝。
可是这官一做就是十年，张释之一直就像个隐形人一样，没啥大动静，官职一点也没升，还搭进去不少钱。
眼看老本都要全搭进去了，还没混出个名堂来，他心里有点不是滋味，就想着辞官回家算了。
这时候，中郎将袁盎跳出来了，他知道张释之这可是个宝藏男孩，德才兼备！
一看他要走，立马跑去跟汉文帝说：“这货不能放啊，要不咱让他去做谒者？”
就这样，张释之终于有了朝见文帝的机会。
谁知他一见文帝，就像见到了知音，情绪太过激动，噼里啪啦就说了一堆利国利民的大道理，可把汉文帝听得头都要大了，说：“哥们儿，别整那些高大上的，来点接地气的，说说咱们现在就能干的事儿。”
张释之马上转了话题，开始讲秦亡汉兴的事情，说得头头是道。
汉文帝听他说得直点头，袁盎还真没骗他，这家伙确实可以啊！当场就拍板，让他做了谒者仆射。
张释之作为谒者仆射的时候，有次跟着汉文帝去上林苑看老虎。文帝看着虎圈里的动物，一连问了十几个问题，上林尉左看看右看看，一脸懵逼，啥都答不上来。
这时，旁边那个看管虎圈的啬夫就跳出来了，噼里啪啦说了一堆回答得特别周全，想趁机露个脸。
文帝对他的做法相当满意，他觉得这人才是当官的料，上林尉那家伙一点都不称职，立即让张释之提拔他顶替上林尉。
张释之却不这么看，他眼珠一转，计上心来，先问文帝怎么看待绛侯周勃和东阳侯张相如。
文帝想了想，说那是两位德高望重的长者。
张释之就乐了：“对啊，他们虽然话不多，但都是实打实的好官。您要是提拔了伶牙俐齿的啬夫，那不是让大家都去学他耍嘴皮子吗？”
说完，他还拿秦朝那些只会写文书、没啥同情心的官儿举例，说那样会亡国的。
他建议文帝不要只看表面，那啬夫虽然嘴巴利索，但不因为这样就提拔他。不然，大家都学他耍嘴皮子，官场风气就乱套了。
汉文帝觉得张释之说得很有道理，就打消了提拔啬夫的念头。
俩人出了上林苑，文帝还让张释之陪他坐车回宫，路上他又聊起秦朝的事儿，想看看张释之对秦朝垮台的见解。
张释之也不藏着掖着，把自己的想法一股脑都说了出来，说得头头是道，文帝越听越觉得他不仅见识广博，而且分析问题透彻，是个难得的人才，当场就提拔他做了公车令。
张释之担任公车令，主要负责掌管宫门的大事小事。
有一回，太子刘启（即后来的汉景帝）和梁王刘揖这俩哥们儿，同坐一辆车风风火火地进宫，到了司马门都没下车，这可是违反了宫卫令的！
张释之哪能干坐着？他立马追上去，一把拦住两位爷，义正言辞地说：“嘿，二位爷，过司马门不下车那也是对陛下大不敬！”然后就直接向汉文帝弹劾了太子和梁王。
文帝也是头疼不已，这太子和梁王可是他的心头肉啊，但宫规又不能不守。文帝不得已只好向张释之赔罪，算是给这事儿一个交代。
后来薄太后也听说了这事儿，赶紧下了特赦令，这才让太子和梁王进了宫。
文帝这回是真真切切地感受到了张释之的与众不同，就决定提拔张释之，让他做了中大夫。
没过多久，张释之又升了官做了中郎将。有一天，他陪着文帝和慎夫人去了霸陵（汉文帝刘恒的陵寝）。
文帝站在霸陵上，向北眺望，指着一条小路说：“看，这就是去邯郸的路。”说完，还让慎夫人弹瑟助兴，自己则跟着瑟声唱起了歌。不过，歌声听起来有些凄惨悲伤。
唱完歌，文帝突然来了句：“咱们用北山的石头做个棺椁，把缝隙用苎麻丝絮堵住，再涂上漆，这样不就万无一失了吗？”大臣们都觉得这个主意不错，纷纷附和着点头。
这时，张释之走上前，笑着说：“陛下，您想想看，要是里面有啥值钱的东西让人眼馋，那南山做的棺椁也挡不住；但要是里面啥也没有，那没有石椁也没啥好担心的呀！”
文帝听后哈哈大笑，觉得张释之说得太有道理了。不久之后，就提拔张释之做了廷尉，让他负责审理案件。
一次，汉文帝外出行至中渭桥，突然桥下窜出个人，把文帝的马给吓得不轻，差点把文帝给甩下马背，把文帝给气够呛，立马下令把那人给抓起来，交给廷尉张释之去审。
张释之仔细一问，原来那人就是个冒失鬼，没啥大罪。于是就按照法律，判了个“冒犯车驾，罚金四两”，然后上报给文帝。
文帝一看这判决，顿时就火冒三丈：就这么点罚金？他差点都摔下马了！